Ciconiformes

Características

Las cigüeñas son aves zancudas grandes, de patas largas y cuello largo con picos largos y robustos. Pertenecen a la familia llamada Ciconiidae , y forman el orden Ciconiiformes . Ciconiiformes anteriormente incluía una serie de otras familias, como garzas e ibis, pero esas familias se han trasladado a otras órdenes.
Las cigüeñas habitan en muchas regiones y tienden a vivir en hábitats más secos que las garzas , espátulas e ibis estrechamente relacionados; también carecen del polvo que esos grupos usan para limpiar el limo de pescado . El ruido de los billetes es un modo importante de comunicación en el nido. Muchas especies son migratorias . La mayoría de las cigüeñas comen ranas , peces , insectos , lombrices de tierra , pájaros pequeños y mamíferos pequeños. Hay diecinueve especies vivas de cigüeñas en seis géneros .

Se usan varios términos para referirse a grupos de cigüeñas, dos de uso frecuente son un grupo de cigüeñas y una falange de cigüeñas.

Las cigüeñas tienden a usar un vuelo elevado y deslizante, que conserva la energía. Alzarse requiere corrientes de aire termales . El famoso álbum de 1884 de fotografías de cigüeñas de Ottomar Anschütz inspiró el diseño de los planeadores experimentales de Otto Lilienthal de finales del siglo XIX. Las cigüeñas son pesadas, con una envergadura ancha: la cigüeña marabú , con una envergadura de 3,2 m (10 pies) y un peso de hasta 8 kg (18 lb), se une al cóndor andino para tener la envergadura más amplia de todas las aves terrestres vivas.
Sus nidos suelen ser muy grandes y pueden usarse durante muchos años. Se sabe que algunos nidos crecen a más de dos metros (seis pies) de diámetro y unos tres metros (diez pies) de profundidad. Alguna vez se pensó que las cigüeñas eran monógamas , pero esto es solo parcialmente cierto. Pueden cambiar de pareja después de las migraciones , y pueden migrar sin pareja.

El tamaño de las cigüeñas, la monogamia en serie y la fidelidad a un sitio de anidación establecido contribuyen a su prominencia en la mitología y la cultura.

Las principales características de los ciconiformes son:

• Tamaño mediano. Cuerpo relativamente ligero, y patas y cuellos largos.
• Pico largo que utilizan para pescar introduciéndolo en el agua o bien removiendo el fondo de las lagunas. En tierra picotean el suelo para sacar algún gusano o insecto.
• Frecuentan los terrenos cubiertos de agua de poca profundidad, los pantanos, los ríos, las costas y los humedales.

Morfología

Las cigüeñas son aves acuáticas de grandes a muy grandes. Su tamaño varía desde el marabú, que mide 152 cm (60 pulgadas) de alto y puede pesar 8,9 kg (20 lb), hasta la cigüeña de Abdim, que mide solo 75 cm (30 in) de alto y solo pesa 1,3 kg (2,9 lb) ) Su forma es superficialmente similar a la de las garzas, con patas y cuellos largos, pero son más gruesos. Hay algo de dimorfismo sexual (diferencias entre machos y hembras) en tamaño, con machos que son hasta un 15% más grandes que las hembras en algunas especies (por ejemplo, la cigüeña de pico de silla de montar), pero casi no hay diferencia en la apariencia. La única diferencia está en el color del iris de las dos especies del género Ephippiorhynchus .

Los picos de las cigüeñas son grandes a muy grandes, y varían considerablemente entre los géneros. La forma de los billetes está vinculada a la dieta de las diferentes especies. Las grandes facturas de las cigüeñas Ciconia son las menos especializadas. Más grandes son las facturas masivas y ligeramente hacia arriba del Ephippiorhynchus y el jabiru. Estos han evolucionado para cazar peces en aguas poco profundas. Más grandes aún son las dagas masivas de los dos ayudantes y el marabú ( Leptoptilos ), que se utilizan para alimentarse de carroña y en defensa contra otros carroñeros, así como para tomar otras presas. Los largos y curvos pliegues de las cigüeñas Mycteria tienen puntas sensibles que les permiten detectar presas al tacto (ubicación táctil) donde las condiciones nubladas no les permitirían verlo. Las facturas más especializadas de cualquier cigüeña son las de las dos facturas abiertas ( Anastomus. ), Que como su nombre sugiere está abierto en el medio cuando se cierra su factura. Estas facturas han evolucionado para ayudar a las facturas abiertas a alimentarse de su único objeto de presa, los caracoles acuáticos. 

Aunque a veces se informa que las cigüeñas carecen de jeringas y son mudas, tienen jeringas,  y son capaces de emitir algunos sonidos, aunque no lo hacen con tanta frecuencia. Sin embargo, las jeringuillas de las cigüeñas están "degeneradas de forma variable", y las membranas jeringas de algunas especies se encuentran entre los anillos traqueales o el cartílago, una disposición inusual compartida con las aves de horno . 

Distribución y hábitat

Las cigüeñas tienen una distribución casi cosmopolita , y están ausentes de los polos, la mayor parte de América del Norte y gran parte de Australia. Los centros de diversidad de cigüeñas se encuentran en Asia tropical y África subsahariana, con ocho y seis especies reproductoras, respectivamente. Solo tres especies están presentes en el Nuevo Mundo: la cigüeña , la cigüeña maguari y el jabiru , que es el ave voladora más alta de las Américas. Dos especies, la cigüeña blanca y negra , llegan a Europa y Asia occidental templada, mientras que una especie, la cigüeña oriental , llega a zonas templadas del este de Asia, y una especie, la cigüeña de cuello negro , se encuentra en Australasia.
Las cigüeñas son más diversas y comunes en los trópicos, y las especies que viven en climas templados en su mayor parte migran para evitar lo peor del invierno. Son bastante diversos en sus requisitos de hábitat. Algunas especies, particularmente las "cigüeñas de madera" de Mycteria y las púas abiertas de Anastomus , son altamente dependientes del agua y de las presas acuáticas, pero muchas otras especies son mucho menos dependientes de este tipo de hábitat, aunque con frecuencia lo utilizarán. Especies como el marabú y la cigüeña de Abdim se encuentran frecuentemente en los pastizales abiertos de la sabana. Los hábitats preferidos incluyen praderas inundadas, bosques ligeros, pantanos y arrozales, prados húmedos, remansos de ríos y estanques. Muchas especies seleccionarán piscinas poco profundas, particularmente cuando los lagos o ríos se están secando, ya que concentran a las presas y dificultan que escapen. 

Los hábitats menos típicos incluyen los densos bosques templados utilizados por las cigüeñas negras europeas, o el hábitat de la selva tropical buscado por la cigüeña de tormenta en el sudeste asiático. Por lo general, evitan los hábitats marinos, con la excepción del adyuvante menor, la cigüeña lechosa y la cigüeña de madera, todos los cuales se alimentan en manglares, lagunas y marismas estuarinas. Varias especies se han adaptado a hábitats humanos altamente modificados, ya sea para forrajeo o reproducción. En ausencia de persecución, varias especies se reproducen cerca de las personas, y especies como el marabú y la cigüeña blanca se alimentarán en los vertederos. 

Migración y movimientos

Las cigüeñas varían en su tendencia a la migración. Las especies templadas como la cigüeña blanca, la cigüeña negra y la cigüeña oriental emprenden largas migraciones anuales en el invierno. Las rutas tomadas por estas especies se han desarrollado para evitar viajes de larga distancia a través del agua, y desde Europa esto generalmente significa volar a través del Estrecho de Gibraltar o al este a través del Bósforo y a través de Israel y el Sinaí. Los estudios de aves jóvenes negaron la posibilidad de viajar con otros de su especie han demostrado que estas rutas son al menos parcialmente aprendidas, en lugar de ser innatas como lo son en los migrantes paseriformes . Las cigüeñas negras migratorias se dividen entre las que hacen escalas en la migración entre Europa y sus zonas de invernada en África, y las que no lo hacen. 

La cigüeña de Abdim es otro migrante, aunque migra dentro de los trópicos. Se reproduce en el norte de África, desde Senegal hasta el Mar Rojo, durante la estación húmeda, y luego migra al sur de África. Muchas especies que no son migrantes regulares aún harán movimientos más pequeños si las circunstancias lo requieren; otros pueden migrar sobre una parte de su rango. Esto también puede incluir desplazamientos regulares desde los sitios de anidación a las áreas de alimentación. Se ha observado que las cigüeñas se alimentan a 130 km (81 millas) de su colonia de cría.

Comportamiento

Alimentación y dieta

Las cigüeñas son carnívoras y capturan una variedad de reptiles, pequeños mamíferos, insectos, peces, anfibios y otros pequeños invertebrados. Cualquier material vegetal consumido suele ser por accidente. Las cigüeñas de Mycteria son especialistas en alimentarse de vertebrados acuáticos, particularmente cuando las presas se concentran bajando los niveles de agua o inundando las aguas poco profundas. En marismas marinas y pantanos de manglares en Sumatra, las cigüeñas lechosas se alimentan de salchichas , explorando la madriguera con el pico e incluso toda la cabeza en el barro. El método de alimentación característico consiste en pararse o caminar en aguas poco profundas y sostener el pico sumergido en el agua. Cuando se hace contacto con la presa, el pico se cierra por reflejo en 25 milisegundos, una de las reacciones más rápidas conocidas en cualquier vertebrado. La reacción puede distinguir entre presas y objetos inanimados como ramas, aunque se desconoce el mecanismo exacto. 

Openbills son especialistas en moluscos de agua dulce, particularmente caracoles de manzana. Se alimentan en pequeños grupos, a veces los púas africanas montan en la espalda de los hipopótamos mientras se alimentan. Después de atrapar un caracol, regresará a la tierra o al menos a las aguas poco profundas para comerlo. La punta fina de la factura de las facturas abiertas se usa para abrir el caracol, y la saliva tiene un efecto narcótico, lo que hace que el caracol se relaje y simplifica el proceso de extracción. 

Los otros géneros de cigüeñas son más generalizados. Las cigüeñas Ciconia son muy generalizadas en sus dietas, aunque la cigüeña de Abdim es una especie de especialista en alimentarse en grandes bandadas de enjambres de langostas y en incendios forestales, aunque otras cigüeñas se alimentarán de manera oportunista de esta manera si surge la oportunidad. Esta es la razón por la cual las cigüeñas blancas y las cigüeñas de Abdim se conocen como "pájaros saltamontes". El método de alimentación utilizado por los generalistas es acechar o caminar a través de praderas o aguas poco profundas, buscando presas. 

Cría

Las cigüeñas van desde ser criadores solitarios a través de asociaciones de cría sueltas hasta coloniales .El jabiru, las cigüeñas Ephippiorhynchus y varias especies de Ciconia son completamente solitarias cuando se reproducen. En contraste, las cigüeñas Mycteria , la cigüeña de Abdim, las cigüeñas abiertas y las cigüeñas Leptoptilos se reproducen en colonias que pueden variar desde un par de pares hasta miles. Muchas de estas especies se reproducen en colonias con otras aves acuáticas, que pueden incluir otras especies de cigüeñas, garzas y garcetas, pelícanos, cormoranes e ibis. Las cigüeñas blancas, las cigüeñas orientales y las cigüeñas Maguari son poco coloniales y pueden reproducirse en nidos que se encuentran dentro del rango visual de otros de la misma especie, pero que tienen poco que ver entre sí. También pueden anidar solitariamente, y no se entienden las razones por las que eligen anidar juntas o separadas.