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Ecología
El concepto de hábitat y de nicho ecológico
Hábitat es el lugar físico en que vive el organismo, ya sea en la tierra, en el suelo o en el agua. Podemos hablar de áreas tan amplias como el mar o un bosque o tan restringidas como una piedra. El concepto de nicho ecológico es más amplio, pues incluye el espacio físico y, por sobre todo, la función desempeñada por el organismo en el ecosistema. Algunos autores también incluyen en el concepto: las adaptaciones, uso de recursos y estilo de vida del organismo, y asumen que implica numerosas dimensiones.
El hábitat
El hábitat puede ser muy amplio, como el océano abierto o los bosques de coníferas del hemisferio norte; también puede ser muy limitado, como las charcas de marea o las glándulas sebáceas de un mamífero.
Cada ser vivo tiene un conjunto de adaptaciones que definen el hábitat que puede ocupar. Así, por ejemplo, las nutrias reúnen un conjunto de adaptaciones (pies palmeados, piel aislante, cuerpo hidrodinámico, capacidad para el buceo) que hace que los ríos constituyan su hábitat ideal.
El nicho ecológico
El nicho ecológico de un ser vivo no es solo un espacio físico, sino que incluye todos los factores bióticos: sus presas, sus depredadores, los lugares en los que se refugia...; de algún modo, el nicho ecológico recoge la función del ser vivo en la naturaleza. Incluye, especialmente, a las otras especies con las que comparte el hábitat.
Así pues, si seguimos con el ejemplo de la nutria, podemos decir que su nicho ecológico es ser un carnívoro que vive asociado a cursos de agua, que captura peces y otros animales acuáticos y que requiere aguas limpias.
Lógicamente, compite con otros animales que también se alimentan de peces, como las culebras acuáticas.
En un mismo espacio no pueden coexistir dos especies con el mismo nicho ecológico. Siempre deben diferir en algún aspecto pues, de lo contrario, una de las dos especies desplazaría a la otra.
El nicho y la adaptación
En una comunidad, cada especie se especializa en obtener todo lo que necesita para su supervivencia; así, cada organismo utiliza el ambiente de forma específica a como lo hacen otras especies que forman la comunidad. Esta especialización reduce o elimina la competencia y permite la coexistencia de varias especies en una misma comunidad. El nicho ecológico nos sirve para describir las diferencias adaptativas que existen en diversas especies. Lamarck y Darwin fueron dos grandes científicos que estudiaron sobre las especies y la adaptación al medio. Aunque cada uno de ellos elaboró su propia teoría
El nicho y la especialización
Según el nivel de especialización, podemos distinguir dos tipos de especies:
- Especies especialistas: son aquellas especializadas en el aprovechamiento de un recurso determinado, pero también son muy vulnerables ante cualquier cambio que efectúe este recurso. Las especies especialistas están disminuyendo al no poder adaptarse a los cambios introducidos por el ser humano en el ambiente.
- Especies generalistas: son aquellas menos especializadas, que tienen nichos más amplios y que no son tan hábiles, pero se adaptan más fácilmente a nuevas -situaciones. Las especies generalistas están presentes en diferentes hábitats y adaptadas a condiciones relativamente distintas.
Esquema de la evolución de las jirafas, según Lamarck.
1. El esfuerzo de las jirafas por alcanzar las hojas de los árboles hace crecer su cuello.
2. Los hijos nacen ya con el cuello más largo y siguen esforzándose por coger las hojas.
3. La siguiente generación tiene el cuello aún más largo.
Esquema de la evolución de las jirafas, según Darwin.
1. El cuello es más largo en unas jirafas que en otras. Las jirafas de cuello largo alcanzan mejor el alimento y es más probable que se reproduzcan.
2. Los hijos de las jirafas de cuello largo heredan este carácter de sus padres.
3. Con el tiempo, las jirafas de cuello corto han sido eliminadas, en favor de las de cuello largo.
La mariposa cartero
La mariposa cartero pone sus huevos solamente sobre las hojas la pasiflora, de las que se alimentarán las larvas una vez que eclosionen los huevos.
La gaviota común
La gaviota común es una de las especies de aves marinas más abundante y de más amplia distribución. Su alimentación incluye desde peces e invertebrados marinos, carroña, huevos, insectos y lombrices de tierra hasta restos orgánicos.