Designado Presidente por la Junta Militar, Viola asumió el cargo el 29 de marzo de 1981.

Durante su mandato la situación económica se agravó, la especulación resultaba más rentable que las inversiones productivas.

En el mes de noviembre la Junta fue renovada por segunda vez, conformada entonces por el Teniente General Leopoldo Galtieri, el Almirante Jorge Anaya y el Brigadier General Basilio Lami Dozo.

El Presidente Roberto Viola inició cierta "apertura" que se manifestó en una mayor participación de los civiles en el gobierno y mayores posibilidades de asociación.

Fueron designados como interventores municipales algunos políticos y en los ministerios se dio espacio a civiles vinculados a sectores económicos.

El sindicalismo aprovechó para reorganizarse y hacer sentir su protesta. A fines de 1980, a pesar de la prohibición legal, la C.G.T. se organizó bajo la dirección de Saúl Ubaldini; distinguiéndose de otro sector más participacionista con el gobierno militar. En julio del año siguiente declaró una movilización. A causa de la relativa flexibilización emprendida por Viola, su relación con la Junta militar fué dificultosa.

A fines de diciembre de 1981 el presidente fue obligado a renuncias, reemplazado por Leopoldo Galtieri, partidario de una línea más dura.