Los combustibles fósiles reciben ese nombre porque provienen de antiquísimos bosques o criaturas marinas.

Hace millones de años, en la Tierra existían enormes árboles, que medían alrededor de 10 metros de altura. Como la superficie del planeta está en constante movimiento, a través de los siglos estos árboles fueron cubiertos por rocas y tierra. El enorme peso de los materiales aplastó a la vegetación. Miles y miles de años de presión y calor provocaron que estos enormes árboles se transformaran en carbón.

El petróleo y el gas natural tienen un origen parecido: provienen de los cuerpos de millones de pequeñas criaturas marinas que, una vez muertas, fueron cubiertas por sedimentos. Estos procesos ocurrieron muy lentamente.

La energía original que permitió crear estos combustibles proviene del Sol. Las plantas crecen y se desarrollan gracias a la luz solar. Los animales comen plantas; los pequeños seres marinos se alimentaban de plantas acuáticas. Los animales carnívoros, a su vez, se alimentaban de los herbívoros. En otras palabras, la energía que existe en todos nosotros provino originalmente del Sol.