PHP (acrónimo de "PHP: Hypertext Preprocessor") es un lenguaje interpretado de alto nivel embebido en páginas HTML y ejecutado en el servidor.

Hay que entender primero como funciona la solicitud de páginas en un navegador para comenzar a programar en PHP.

Comunicación entre el cliente y el servidor sin PHP:

1 - Tipeamos en la barra del navegador la dirección y el archivo a solicitar.

2 - El web browser (navegador) envía el mensaje a través de Internet a la computadora, por ejemplo www.lanacion.com/pagina1.htm solicitando la página (archivo) pagina1.htm

3 - El web server (servidor web, que puede ser el Apache, IIS, etc.) que es un programa que se ejecuta en la máquina www.lanacion.com, recibe el mensaje y lee el archivo solicitado desde el disco duro.

4 - El servidor web envía el archivo solicitado por el navegador tal cual está en el disco duro.

5 - El navegador muestra en pantalla el archivo que envió el servidor web. 

Este proceso siempre es el mismo cuando hablamos de páginas estáticas (páginas que no cambian), cualquiera sea el cliente que solicita la página el contenido siempre será el mismo. La única forma que el contenido del archivo cambie es que el administrador de ese sitio web edite el contenido del archivo pagina1.htm y haga modificaciones.


Comunicación entre el cliente y el servidor con PHP:

1 - Tipeamos en la barra del navegador la dirección y el archivo a solicitar.
2 - El web browser (navegador) envía el mensaje a través de Internet a la computadora llamada www.lanacion.com solicitando la página (archivo) pagina1.php

3 - El web server (servidor web, que puede ser el Apache, IIS, etc.), recibe el mensaje y al ver que la extension es "php" solicita al interprete de PHP (que es otro programa que se ejecuta en el servidor web) que le envíe el archivo.

4 - El intérprete PHP lee desde el disco el archivo pagina1.php

5 - El intérprete PHP ejecuta los comandos contenidos en el archivo y eventualmente se comunica con un gestor de base de datos (ejemplos de ellos pueden ser MySql, Oracle, Informix, SQL Server, etc.) 

6 - Luego de ejecutar el programa contenido en el archivo envía éste al servidor web.

7 - El servidor web envía la página al cliente que la había solicitado.

8 - El navegador muestra en pantalla el archivo que envió el servidor web. 

Para aquellas personas que conocen otros lenguajes de programación (C - Java - C# - Pascal etc.) la salida de los resultados normalmente es la pantalla, en PHP la salida es la página HTML (luego ésta viaja por internet y llega al cliente que la solicitó)