Narrador, dramaturgo, ensayista y crítico literario peruano, nacionalizado español, nacido en Arequipa (Perú) el 28 de marzo de 1936. Considerado como uno de los más brillantes exponentes del llamado Boom de la literatura hispanoamericana, ha desarrollado posteriormente una esmerada obra novelística que le coloca en los puestos cimeros de la narrativa universal.

Pasó su infancia en Cochabamba (Colombia), donde realizó sus primeros estudios. Posteriormente, ya en Perú, realizó sus estudios de secundaria en el colegio militar Leoncio Prado, del que aprovechó experiencias para componer la que sería su primera novela, La ciudad y los perros. En 1954, con sólo dieciocho años, se casa con la viuda de un tío suyo, lo que causa un gran escándalo en la familia. De nuevo aprovechará la experiencia vivida para transformarla en materia de novela en La tía Julia y el escribidor, aunque ahora la simultánea referencia a la formación literaria del autor apartará la obra del mero biografismo.

No se sabe bien cuándo comenzó a escribir. Durante 1959, fecha de su primer viaje a París y a España, es conocido sólo en pequeños círculos literarios del Perú. Su formación literaria se produce al lado de la de los autores de la Generación del 50 peruana, preocupada por la visión realista de la sociedad de su tiempo. Especialmente claro es el influjo de Julio Ramón Ribeyro, del que se aprecia la influencia en los primeros cuentos y novelas de Vargas Llosa, aunque pronto sea diferente el camino que tome, apartándose de la novela de tesis y utilizando técnicas narrativas innovadoras. A ello le conduce el descubrimiento de autores como Sartre o Flaubert, así como de la estética surrealista.
Su exploración de la literatura universal le ha llevado también en numerosas ocasiones a la crítica literaria, en la que se ha ocupado de obras tan diferentes como Il Gattopardo, de Lampedusa, o Tirant lo Blanc (Tirant lo Blanc: las palabras como hechos, y Carta de batalla por Tirant lo Blanc, ambas de 1991); también ha estudiado la narrativa de Flaubert (Flaubert y "Madame Bovary", de 1975), la de José María Arguedas (José María Arguedas, entre sapos y halcones, de 1978) y la de Gabriel García Márquez (García Márquez: historia de un deicidio, de 1971). Su teoría de la novela, volcada en escritos como La verdad de las mentiras, de 1989 (reeditada en 1990 como La verdad de las mentiras: ensayos sobre literatura), basa la escritura en la observación y la reflexión sobre la realidad, aunque tomando la realidad en un sentido tan amplio como para incluir en ella también sus aspectos irracionales: sueños, premoniciones y demás sensaciones de tipo irracional.
Su obra novelística abarca tres períodos, de los cuales el tercero llega hasta la actualidad y está, por tanto, en plena elaboración. El primero de ellos comprende la obra Los Jefes (1959), recopilación de sus primeros cuentos, género al que no ha vuelto con posterioridad; La ciudad y los perros (1963); La Casa Verde (1966) y Conversación en la Catedral (1969). Se trata de obras muy distintas entre sí, en las que el autor muestra estar probando técnicas y asuntos diferentes, aunque entre todas configuren un mundo presente en los relatos iniciales Los jefes y Los cachorros, en el que predominan los seres marginales e inadaptados. Destaca, en estas primeras novelas, la extraordinaria capacidad del autor para no repetirse y para manejar con maestría un mundo novelístico cada vez más complicado. En este sentido, las tres novelas muestran una progresión creciente en el número de historias contadas, desde la historia unitaria de La ciudad y los perros hasta la maraña de historias entrecruzadas de Conversación en la catedral, en la que el autor busca acercarse a una concepción universal de la novela. La segunda etapa arranca con Pantaleón y las visitadoras (1973) y continúa con La tía Julia y el escribidor (1977), La guerra del fin del mundo (1981), Historia de Mayta (1984), ¿Quién mató a Palomino Molero? (1986), El hablador (1987) y el Elogio de la madrastra (1988). En este período, la reflexión sobre la sociedad y el mundo hispanoamericano abarca dos facetas: Por un lado, la preocupación por la situación política, patente en Historia de Mayta y en La guerra del fin del mundo, preocupación que ha encontrado continuación en la propia actitud política del autor frente a su país, al que regresó en 1974 tras residir en Inglaterra -como profesor de la universidad de Londres, en Queen Mary College y King´s College- y en Barcelona. Vargas Llosa se presentó como candidato a las elecciones presidenciales de Perú en 1990, aventura que, tras las votaciones, resultó un fracaso para el escritor. Ello le llevó a abandonar su país tras el golpe de estado del presidente Fujimori, para solicitar la nacionalidad española, que obtuvo en 1994.
La otra vertiente de esta segunda etapa creadora es la reflexión a partir de la propia experiencia vital, como en la ya citada La tía Julia y el escribidor y en Pantaleón y las visitadoras (en las que el tono se acerca al de la farsa), o en ¿Quién mató a Palomino Molero? (donde la utilización de la técnica de la novela policíaca exagerada y distorsionada apunta hacia un deseo de distanciarse de esa realidad a la que se quiere criticar). En la misma línea están los elementos hiperbólicos del Elogio de la madrastra. Con todo ello, busca el autor dar una dimensión diferente al feísmo en el que ahondó en su etapa inicial: frente a la crítica fuerte y amarga de la primera etapa, la burla la suaviza en esta segunda.
Posteriores, de su tercera etapa, son algunos libros como la novela Lituma en los Andes, con la que obtuvo el Premio Planeta en 1993, o la recopilación de artículos Desafíos a la libertad, de 1994, que apuntan en la misma línea de preocupación política que procede de la etapa anterior y que se advierte en la actitud personal del autor. A estas obras se suma, en lo que es una reflexión sobre el propio hombre, el libro de memorias El pez en el agua (1993).
En 1994, fue elegido miembro de la Real Academia Española, en la que ingresó en enero de 1996 con el discurso Las discretas ficciones de Azorín, que fue contestado por Camilo José Cela. En 1995 fue galardonado con el Premio Cervantes.
Además de las páginas de crítica literaria ya reseñadas, es autor de artículos sobre temas literarios, culturales y políticos como los recogidos en el volumen Contra viento y marea (1962-1982) (1983). Asimismo, ha cultivado el teatro en obras como La señorita de Tacna (1981); Kathie y el hipopótamo (1983); La Chunga (1986) o El loco de los balcones (1993).
En 1997 ha publicado la novela erótica Los cuadernos de don Rigoberto, cuyos personajes, rescatados del Elogio de la madrasta, retoman la acción de ésta última en el punto en que se quedó en 1988. 
El 29 de abril de 1999 ganó el premio Ortega y Gasset de periodismo en su modalidad de artículo, crónica, entrevista o columna, por un artículo sensacionalista publicado en 22 periódicos europeos y latinoamericanos, titulado Nuevas inquisiciones. A este premio le siguió, el 2 de junio, el XIII Premio Internacional Menéndez Pelayo, dotado con ocho millones de pesetas. En marzo de 2000 publicó su siguiente novela, La fiesta del Chivo, galardonado con el premio de los Libreros de Madrid, y en febrero de 2001 reunió sus artículos de prensa (publicados en el diario El País) en la obra El lenguaje de la pasión.