A la llegada de los españoles, Río Negro estaba habitada por los tehuelches. Bajo este nombre se agrupaban distintas etnias, como puelches, pícunches y vuriloches. En 1520, cuando Hernando de Magallanes vio a estos indígenas, los llamó -patagones- por las enormes huellas que sus pies, envueltos en pieles de guanaco, dejaban en la tierra. El cronista que viajaba con Magallanes, Antonio de, Pigafetta, escribió: "Ese hombre era tan alto, que nuestra cabeza llegaba apenas a su cintura". Si bien se trata de una descripción exagerada, los tehuelches eran, en realidad, fuertes, musculosos, con espaldas anchas y de estatura elevada:1,80 metros en promedio.
El español Francisco de Viedma y Narváez escribió sobre los tehuelches: "Así hombres como mujeres son muy celosos y amantes de sus hijos a quienes luego que nacen atan con muchas fajas de cuero que tienen preparadas muy sobadas y suaves, contra una tabla en donde los tienen sujetos más de un mes, dándoles el pecho sin desatarlos de allí. Así dicen que se crían derechos, y efectivamente tanto ellos como ellas son todos muy derechos, tienen buenos cuerpos y no se ve uno que sea cargado de espalda".
Los tehuelches eran nómades. cazaban guanacos y ñandúes, de los que obtenían alimento y cueros para fabricar mantas y toldos. Sus armas eran el arco, las flechas y las boleadoras. cuando un indio moría, lo enterraban junto con sus vestidos y sus armas mataban a sus animales; su mujer, en señal de duelo, se cortaba el pelo sobre la frente.

El 22 de abril de 1779, Francisco de Viedma y Narváez fundó un fuerte sobre la margen sur del Río Negro y le dio el nombre de Mercedes, Pero dos meses una inundación obligó a trasladar la población a la orilla norte del río. Sin embargo, el poblamiento continuó en ambas márgenes; la primera de las fundaciones daría origen a Viedma, la actual capital de Río Negro, y la segunda, a la ciudad bonaerense de Carmen de Patagones.

En 1879, la hostilidad de los indígenas determinó que, el gobierno argentino iniciará una drástica acción militar contra ellos En abril de ese, año, bajo el mando de Julio A. Roca, cuatro divisiones compuestas de- 6.000 soldados se lanzaron a la conquista del desierto.
El 25 de mayo de 1879. la ofensiva militar contra el "Salvaje" se vio coronada por el éxito. El general Roca y sus hombres tomaron el bastión indio de Choele Choel , incorporando la región al resto del país. Durante las operaciones de la campaña, 13.000 indígenas fueron hechos prisioneros y más de 1.300 murieron en combate. Hasta el año 1885 la situación no quedo totalmente controlada. Aún fueron necesarias dos campañas más al interior del territorio rionegrino, en 1880 y 1881 y la contención de un alzamiento indígena, que estalló en 1883.
Río Negro fue parte de la gobernación de la Patagonia hasta el 16 octubre de 1884, fecha en que se creó el territorio nacional de Río Negro, con capital en Viedma. El 10 de diciembre de 1957 el Congreso convirtió el territorio nacional de Río Negro en una provincia mas de 13 Argentina.

Fue un gran estudioso de la naturaleza y viajero incansable Escribió varios libros de geografía y paleontología. A los 21 años inició sus prolongados viajes por la Patagonia, Tierra del Fuego y la cordillera de los Andes. En 1876 enarbolo por primera vez la bandera Argentina en el lago Nahuel Huapi y un año después descubrió el lago Argentino. En 1897 el gobierno lo nombró perito en las cuestiones de Andes con Chile. Su intervención hizo posible una solución favorable a la Argentina, y por esta acción patriótica el gobierno nacional le obsequió 20 leguas de tierra en la zona del Nahuel Huapi. Él, a su vez, en 1903 donó esas tierras para que fueran destinadas a la creación del primer Parque Nacional.

Nació en Chirripay, un rincón agreste de Río Negro, el 26 de agosto de 1886. Era hijo del cacique Manuel Namuncurá y de la cautiva Rosario Burgos. Como nació el día de San Ceferino, lo bautizaron Ceferino Namuncurá.

En 1897, Ceferino viajó en compañía de su padre a Buenos Aires, donde trabajo como aprendiz de carpintero.

Una solicitud hecha por Manuel Namuncurá ante, el presidente Luis Sáenz Peña le permitió ingresar en el colegio Pío IX de, los padres salesianos. Allí descubrió que su misión en la tierra era anunciar el Evangelio a su raza, y quiso ser sacerdote. En 1903 comenzó sus estudios sacerdotales en Viedma, pero su salud ya era precaria. Un año después, monseñor Cagliero decidió llevarlo a estudiar a Roma. pensando que el cambio de clima podría beneficiarlo. En septiembre de 1904, Ceferino fue recibido por el papa Pío X, junto a un grupo de religiosos salesianos, oportunidad en que pronunció un breve discurso lleno de emoción. Pero su salud, en tanto, declinaba rápidamente. Aún realizó viajes a Florencia y Bolonia, pero muy pronto tuvo que abandonar los estudios. Después de 45 días de internación en un hospital Ceferino dejo este mundo el 11 de marzo de 1905, cuando todavía no había cumplido los 19 años. Desde entonces, su memoria y su imagen son veneradas por muchos devotos.