Fue el casco del saladero Santa Cándida, establecido por Justo J. de Urquiza hacia 1847 sobre el arroyo La China. Originalmente contaba con galpones de almacenaje, muelles, puentes y un ferrocarril interior para el traslado de la mercadería a los barcos.

La construcción se alza a 35 kilómetros de Concepción del Uruguay. Dos altas, rosadas torres que rematan el frente emergen entre el tupido parque denominando por completo el ámbito del Palacio San José, testigo y escenario de numerosos hechos de trascendental importancia histórica. Allí suscribió Urquiza en 1851 su célebre "pronunciamiento", aceptando la renuncia de Juan Manuel de Rosas al manejo de las relaciones exteriores e iniciando el enfrentamiento que culminó en Caseros. Con su dueño convertido en figura clavo del panorama nacional, la residencia se transformó en uno de los polos vitales del país. El once de abril, Urquiza fue muerto en una de las habitaciones por una partida revolucionaria que entró al edificio franqueando la entrada posterior.

Fosatti manejaba acertadamente el lenguaje italianizante de loggias y cortiles, como lo evidenció en los hospitales italianos que construyó en Buenos Aires y Montevideo. En San José demostró la solvencia de su oficio, logrando una equilibrada composición del edificio. La fachada principal, de rítmicas arquerías sostenidas por columnas toscanas, está flanqueada por dos altas torres miradores, rematadas por un tradicional pretil de hierro forjado, a la usanza poscolonial del litoral.

En el ingreso hay un jardín francés rodeado por una reja de hierro fundido y un portal, con pilares coronados por esculturas de mármol que representan los cuatro continentes; las de América y Asia, robadas en 1991, fueron restituidas. El jardín estaba adornado con dos pajareras realizadas por Tomás Benvenuto en 1864, con enrejado de cobre y umbrales de mármol italiano. Revestidas por dentro con vidrio contenían plantas y aves tropicales de distintas especies.

Junto al patio están la sala, el escritorio político, la sala de armas, el gran comedor y el antecomedor. El piso de las galerías es de mármol importado de Génova y el del patio, de piedras traídas de Spezia. El cielorraso de la Sala de los Espejos está formado por 144 lunas traídas especialmente desde Francia. En esta histórica sala se gestó parte de la organización nacional, se firmaron tratados y acuerdos políticos, y se estimularon obras literarias y científicas, entre otras actividades.

Frente a este patio también se halla el dormitorio de Urquiza, donde fue ultimado el general, en el vidrio de la puerta del dormitorio aún se puede ver una mancha de sangre de Urquiza, producida al ingresar éste herido desde la galería de entrada al palacio. Su esposa hizo poner la lápida de mármol que recuerda lo sucedido.

El segundo patio -de servicio- tiene planta rectangular y es más sencillo que el primero. Está rodeado de una hermosa pérgola de hierro forjado que forma arcos hacia el centro y una bóveda hacia las galerías, donde se enredaban las vides que daban sombra en verano. En el centro del patio hay un hermoso aljibe de mármol blanco de una sola pieza, otrora rodeado de naranjos. Alrededor de este patio se levanta una amplia cocina, cuyo servicio de agua corriente es anterior a cualquiera similar en la ciudad de Buenos Aires. También dan a este patio el escritorio comercial y algunos cuartos y dependencias.

En la parte posterior del edificio se alza una pequeña capilla u oratorio fundado en 1887, según reza una placa de mármol. Su altar está construido en cedro con aplicaciones de oro y fue ejecutado por los tallistas españoles José Clusella y Pedro García. La bóveda fue decorada por el pintor uruguayo Juan Manuel Blanes. Entre las reliquias que atesora esta capilla está la pila de mármol para agua bendita, de 2,70 m de altura, realizada en Italia, réplica de otra que se conserva en el Vaticano. Fue regalo del Papa Pío IX.

Frente a la capilla está el palomar, donde hay una placa muy significativa, dedicada por la Sociedad Masonería Argentina al Hermano Justo José de Urquiza.

En el área posterior del palacio hay un lago artificial. Fue la última construcción monumental que se hiciera en San José. Tiene una extensión de 180 m por 120 m y 5 m de profundidad. Estaba circundado por un paredón de 80 cm de espesor, hoy derruido, coronado por una verja de hierro forjado y grandes copones para flores. En el lago, Urquiza navegaba en el San Cipriano, un barco a vapor especialmente construido para este lugar.

Si ingresa por el lado de la capilla y el palomar, pasará por el jardín posterior, donde están los bustos de los conquistadores Alejandro Magno, Hernán Cortés, Julio César y Napoleón, traídos de Italia en 1856. Cruce el portón de hierro forjado, con adornos de fundición, en el que se lee J. U. Julio 9 de 1858, para entrar al Patio del Parral, rodeado de salas de exposiciones en las que se exhibe la obra de Urquiza.

En la Sala de Caseros y la Sala de la Organización Nacional podrá ver la bandera azul y roja con franja blanca al medio enarbolada en Caseros por el coronel Basavilbaso, además de la lanza utilizada por el brigadier Virasoro en el mismo combate. Un cofre contiene la copia del nombramiento de Urquiza como Presidente de la Confederación Argentina.

Visite luego el Patio de Honor, el ámbito principal, rodeado por dieciocho habitaciones. Entre ellas se cuentan la Sala de Huéspedes Ilustres, que recuerda la estadía del general Bartolomé Mitre, el 11 de noviembre de 1860, y la del Presidente Domingo F. Sarmiento el 3 de febrero de 1870; el Escritorio Político, con sus muebles de época, que recuenta veinte años de vida política; la Sala de Juegos, que conserva el billar y la lámpara importados de Francia; la Sala del doctor Benjamín Victorica, yerno de Urquiza; y el Comedor, con su finísima porcelana, cristalería y platería, junto a una enorme mesa de caoba. Cuentan que Urquiza comía solo, una hora antes que el resto de los invitados, para poder caminar alrededor de la mesa conversando con ellos mientras cenaban.

Las salas más importantes son las del patio de honor la de Recepciones, donde se gestó gran parte de la organización nacional, y la Sala de la Tragedia, el dormitorio del general cuando lo asesinaron , que fue transformado en oratorio por su esposa.