Ave del orden de los falconiformes, familia de los vultúridos.

Vive en los picos andinos y es una de las aves de mayor tamaño que existen; puede medir hasta 1,60 m de largo y hasta 3 de envergadura (es decir, con las alas extendidas).

En vuelo alcanza los 10.000 metros sobre el nivel del mar.

Tiene pico grueso, una cresta cartilaginosa sobre su cabeza, plumaje negro azulado, cuello arrugado y desnudo, rodeado por un collar de plumas blancas, y patas con dedos terminados en uñas fuertes.

Sin embargo, la forma de sus garras no le permite levantar presas demasiado pesadas (un corderito, por ejemplo), como hacen las águilas.

Se alimenta de carroña y después de darse un festín, permanece horas enteras sin poder levantar vuelo ni moverse, este es el momento que aprovecha el hombre para atraparlo.

La hembra pone los huevos en las rocas, sin construir ninguna clase de nido.